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Dans un sens aujourd’hui quelque peu vieilli, ce terme était synonyme de visite, souvent avec la nuance particulière de visite de Dieu pour le châtiment (voir article suivant) ; il en est resté cette désignation anglaise d’une mort subite : « Mort causée par la Visitation de Dieu. »
Dans la langue ecclésiastique, la Visitation est le nom spécial de la visite d’environ trois mois que la vierge Marie (voir ce mot) fit à sa parente Élisabeth (Luc 1.39-56), après avoir reçu elle-même la révélation de l’ange Gabriel appelée Annonciation (Luc 1.6 ; Luc 1.38) c’est au cours de cette visite de Marie que se placent la « salutation angélique » ou Ave Maria (voir Avé) et le chant du Magnificat (voir ce mot). L’Église catholique la commémore par la fête de la Visitation, le 2 juillet.
L’ordre des Filles de la Visitation, fondé par saint François de Sales, se réclame de ce souvenir biblique ; mais son principe originel, de consacrer les « Visitandines » à la visite des pauvres, a disparu, et c’est maintenant un ordre cloîtré, uniquement consacré à la dévotion et à l’éducation des jeunes filles.
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