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L’Écriture dit (Genèse 1.6) que Dieu fit le firmament au milieu des eaux, pour séparer les eaux inférieures des eaux supérieures. Elle se sert du terme rakiah, que l’on traduit par expansum, une chose étendue, ou firmamentum, chose affermie, solide. Le verbe rakah, d’où dérive rakiah, signifie étendre un métal à coups de marteau (Exode 39.3 ; Nombres 16.39), aplatir, écraser, battre. Moïse se sert de ce terme pour marquer l’or qu’on battit, pour en couvrir l’arche et les tables du Saint : Ézéchiel (Ézéchiel 4.11 ; 25.6), et l’auteur du second livre des Rois, pour battre, accabler, fouler aux pieds ses ennemis ; Isaïe, pour marquer les lames d’or qui couvrent les idoles (Isaïe 40.19) ; le même Isaïe et le Psalmiste, pour exprimer la terre étendue, qui surnage sur les eaux (Isaïe 42.5 ;64.24 Psaumes 136.6) ; car c’est ainsi que la concevaient les Hébreux : enfin Jérémie, pour désignei les lames d’or, ou l’or battu que l’on apportait de Tharsis (Jérémie 10.9).
Tout cela nous insinue que sous le nom de firmament, rakiah, les Hébreux entendaient le ciel, qui, comme une voûte immense et très-solide, sert de barrière et de digue entre les eaux supérieures et les inférieures, et que les astres sont enchâssés dans cette voute (Genèse 1.17), comme des pierres précieuses dans un métal d’or ou d’argent. Mais de ce que les anciens Hébreux avaient cette idée, on n’en doit pas inférer que la chose soit de même. Les écrivains sacrés se proportionnent d’ordinaire aux préjugés du peuple dans ces sortes de choses, dont la connaissance est assez indifférente.
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